Funciones ejecutivas en niños: qué son, señales de alerta y cómo fortalecerlas

Cuando un chico o una chica tiene dificultades para organizarse, terminar las tareas, controlar sus impulsos o adaptarse a los cambios, muchas veces la primera pregunta de la familia es si se trata de falta de voluntad o de desinterés. En la mayoría de los casos, lo que está en juego es otra cosa: el desarrollo de las funciones ejecutivas, un conjunto de habilidades cognitivas que recién terminan de madurar en la adultez temprana y que, cuando se retrasan o no se estimulan, afectan el rendimiento escolar y la vida cotidiana mucho más de lo que suele pensarse.

Qué son las funciones ejecutivas

Las funciones ejecutivas son el conjunto de procesos mentales que permiten planificar, organizar, iniciar y sostener una tarea hasta terminarla, además de regular las emociones y los impulsos frente a situaciones frustrantes. Entre las principales se encuentran:

• Memoria de trabajo. La capacidad de retener y usar información mientras se resuelve una tarea, por ejemplo recordar una consigna mientras se la va resolviendo.

• Control inhibitorio o autocontrol. La capacidad de frenar un impulso, una respuesta automática o una distracción para poder pensar antes de actuar.

• Flexibilidad cognitiva. La capacidad de cambiar de estrategia o de perspectiva cuando algo no funciona, en lugar de insistir siempre con lo mismo.

• Planificación y organización. La capacidad de anticipar los pasos necesarios para lograr un objetivo y de organizar el tiempo y los materiales para llevarlos a cabo.

• Iniciación de tareas. La capacidad de empezar una actividad sin necesitar que alguien esté insistiendo todo el tiempo.

Señales de alerta por edad

En preescolar (3 a 5 años): dificultad para esperar su turno, para seguir consignas de dos o tres pasos, o para cambiar de una actividad a otra sin una gran reacción emocional.

En primaria (6 a 11 años): dificultad para organizar la mochila o la carpeta, para planificar los tiempos de una tarea con varios pasos, para empezar los deberes sin ayuda constante, o para controlar la impulsividad en el aula.

En secundaria (12 años en adelante): dificultad para organizarse frente a exámenes con varias materias, para priorizar tareas, para sostener proyectos de largo plazo, o para regular la frustración ante una mala nota o un cambio de planes.

Funciones ejecutivas y TDAH: una relación frecuente, pero no automática

Las dificultades en las funciones ejecutivas son un rasgo central del TDAH, pero no todo chico con dificultades de organización o de autocontrol tiene TDAH: también pueden aparecer de forma aislada, asociadas a otros trastornos del aprendizaje, o simplemente como parte de un desarrollo más lento de estas habilidades. Por eso una evaluación psicopedagógica es el paso indicado antes de sacar conclusiones apresuradas, en cualquier dirección.

Cómo se fortalecen las funciones ejecutivas

El trabajo psicopedagógico sobre las funciones ejecutivas combina estrategias concretas —agendas, checklists, rutinas visuales, división de tareas grandes en pasos pequeños— con el entrenamiento progresivo de la autorregulación, de modo que el chico o la chica vaya ganando autonomía real y no dependa indefinidamente de que un adulto se lo recuerde todo. En casa, ayuda sostener rutinas predecibles, dar consignas de a un paso por vez cuando hace falta, y celebrar los avances en la organización tanto como los logros académicos.

Sobre la Lic. Martha Susana Beck

La Lic. Martha Susana Beck es psicopedagoga, con más de 40 años de trayectoria evaluando y acompañando a niños y adolescentes con dificultades de aprendizaje y de organización, en consultorio en Martínez y a distancia.

Preguntas frecuentes

¿Las dificultades en funciones ejecutivas se superan solas con la edad? Maduran de forma natural hasta bien entrada la adultez, pero cuando el retraso es significativo para la edad, no se resuelve solo con el paso del tiempo: conviene una evaluación y un trabajo específico.

¿Es lo mismo que el TDAH? No necesariamente. El TDAH incluye dificultades en las funciones ejecutivas, pero estas también pueden presentarse de forma aislada o asociadas a otras dificultades de aprendizaje, por eso la diferencia entre lo que evalúa un psicólogo y el abordaje de una psicopedagoga es un punto importante a aclarar en la primera consulta.

¿Cómo se detectan en una evaluación psicopedagógica? Con pruebas específicas y con la observación de cómo el chico o la chica resuelve tareas que requieren planificación, memoria de trabajo y autocontrol, además de la información que aportan la familia y la escuela.

¿Tienen relación con la discalculia o la dislexia? Pueden coexistir. Una dificultad de organización puede hacer que un chico con discalculia tenga, además, dificultad para planificar los pasos de un problema matemático, por ejemplo. Por eso la evaluación psicopedagógica mira el cuadro completo y no una sola dificultad aislada.

Contacto

Si en tu familia hay dudas sobre la organización, la planificación o el autocontrol de tu hijo o hija, podés escribir a la Lic. Martha Susana Beck a través de su sitio web para coordinar una evaluación psicopedagógica, presencial en Martínez u online.